[한스경제=김호진 기자] 국내 대표 포털사이트인 네이버·다음 카카오 등이 지난해에 이어 올해 국정감사(이하 국감)에서도 등장할 예정이다. 이번 국감은 ‘포털 여론조작 의혹’과 ‘가짜뉴스’가 최대 화두로 떠올랐기 때문이다.

지난 4일 업계에 따르면, 네이버는 산업통상자원중소벤처기업위원회(이하 산자중기위)와 농림축산식품해양수산위원회(이하 농해수위), 보건복지위원회(이하 복지위) 등 3곳의 일반증인·참고인 명단에 포함됐다. 카카오는 산자중기위와 농해수위에 이름을 올렸다.

과학기술정보방송통신위원회(이하 과방위)의 경우 당초 네이버와 다음을 증인·참고인 명단에 포함시켰는데, 여야 간 협의가 되지 않아 채택이 무산됐다. 다만, 사안이 사안인 만큼 국감 일정 중 추가 증인신청 때 모습을 드러낼 것으로 보인다.

네이버 창업자인 이해진 네이버 글로벌 투자총괄(GIO)은 2017년, 2018년, 2021년에 이어 지난해까지 국감장에 소환됐다. 김범수 카카오 창업자는 2018년, 2019년, 2021년, 2022년까지 출석한 바 있다.

포털 여론조작 논란이 국감 이슈로 떠오른 건 지난 1일 펼쳐진 한국과 중국 간의 항저우 아시안게임 남자 축구 8강전 때다. 당시 다음스포츠의 아시안게임 응원 서비스에선 한국 대표팀보다 중국을 응원하는 클릭 수가 압도적으로 많이 나왔다.

네이버와 달리 로그인하지 않고도 무제한 클릭 응원이 가능해 생긴 일로 해석됐지만 정부·여당이 “여론 왜곡사태”로 규정하고 경찰 수사 등을 거론하며 사태가 걷잡을 수 없이 커졌다.

이동관 방송통신위원장은 이날 국무회의 현안보고에서 “한중전 관련 포털 응원 서비스 중 카카오 다음만 참여자의 93%가 중국을 응원하는 초유의 사태가 벌어졌다”며 “다음은 비로그인 상태 사용자 1인당 응원 클릭 횟수 무제한 허용으로 인한 실수라고 했지만 그만큼 우리나라 포털 서비스들이 특정 세력의 여론 조작에 취약하다는 점을 재확인했다”고 밝혔다.

김기현 국민의힘 대표는 자신의 사회관계망서비스(SNS)에서 "지금 이 순간에도 어디에선가는 여론을 조작해 선거결과를 뒤집으려는 공작이 자행되고 있다는 강한 의구심이 기우가 아니라고 보인다"고 지적했다.

이에 최민석 더불어민주당 대변인은 논평에서 "스포츠 경기에서 중국 응원 비율이 높았다는 이유만으로 여론조작 운운하는 것은 호들갑이다”라며 “포털을 검열하고 여론을 통제하기 위한 억지 근거로 삼으려는 속셈이다”라고 주장했다.

한덕수 국무총리는 같은 날 국무회의에서 방송통신위원회 등 유관 부처에 ‘여론 왜곡 조작 방지 대책’을 마련하기 위한 범부처 태스크포스(TF)팀 구성을 지시해 향후 논란은 한층 가열될 것으로 보인다.

이에 카카오 측은 즉각 보도자료를 내고 “이슈가 된 한중 8강전에 대한 내부 파악 결과, 클릭 응원에 약 3130만 건의 응원이 있었으며 한국 클릭 응원이 6.8%(211만건), 중국 응원이 93.2%(2919만건)로 집계됐다”면서 “한중 8강전 클릭 응원 수의 이상 현상은 이용자가 적은 심야 시간대 2개 IP가 매크로 프로그램(자동입력반복)을 활용해 만들어낸 이례적인 현상으로 파악했다”고 설명했다.

그러면서 “앞으로 서비스 전반에서 어뷰징 행위가 일어나지 않도록 모니터링 체계를 점검하고 개선해 나가겠다”며 “아울러 이번 이슈로 인해 불편함을 겪었을 이용자 여러분께 사과의 말씀을 전한다”고 사과했다.

아울러 가짜뉴스도 화두 중 하나다. 네이버는 뉴스 검색 순위 알고리즘을 의도적으로 조정했다는 의혹을 받고 있다. 또, 뉴스타파의 허위 인터뷰 의혹도 드러나면서 방통위는 언론사의 공정성을 문제 삼고 포털뉴스 제휴평가위원회를 운영한 네이버와 카카오에 비판의 목소리를 높였다.

포털 여론조작과 가짜뉴스 관련 논란이 불거진 만큼, 이번 국정감사에서는 포털 공정성 확보를 중점적으로 다룰 것으로 전망된다. 이에 따라 국감 단골 출석자인 네이버·카카오 수장들의 증인 출석에 관심이 쏠린다.

김호진 기자 hoo1006@sporbiz.co.kr