| 한스경제=이수민 기자 | LBO(Leveraged Buyout·차입매수)는 인수 대상 기업의 자산과 미래 현금흐름을 담보로 외부 자금을 조달해 인수를 추진하는 방식이다. 최소한의 자기자본으로도 지배 및 경영권을 확보할 수 있고, 레버리지 효과(차입 등 타인의 자본을 지렛대 삼아 이익을 창출하는 방식)를 극대화할 수 있어 사모펀드의 대표적인 인수 전략으로 활용된다.

다만 부채 부담이 기업에게 전가되고, 경영 안정성이 악화되면 유동성 및 부도 위험에 놓일 수 있다는 치명적인 리스크가 존재한다. 

◆홈플러스 이어 한샘·락앤락도 성장 발목 

LBO의 부작용을 단적으로 보여준 홈플러스 사태 이외에도 IMM프라이빗에쿼티(이하 IMM)의 가구업체 '한샘' 사례가 있다. 차이가 있다면 MBK는 경영 환경 개선보다 점포 매각에 집중했고, IMM은 고배당에 집중해 기업의 성장 동력을 약화시켰다.

IMM은 2021년 1조 4413억원을 들여 한샘의 최대주주(27.71%)로 올랐다. 인수 자금의 6~70%는 차입금으로 충당한 것으로 알려졌다. 그러나 인수 이후 한샘의 매출과 영업이익이 급락했고, 당시 1조원을 웃돌던 시가총액은 2023년 2000억원대로 쪼그라들었다. 주당 인수가격 22만원이던 주가는 현재(11월 11일 기준) 4만원대로 폭락했다. 

IMM은 실적 부진 속에서도 고배당을 통해 투자금 회수를 이어왔다. 2022년 217억원의 영업손실에도 323억원을 배당금으로 지급했다. 2023년과 2024년에는 각각 742억원, 1406억원으로 배당 규모를 두 배 이상 확대했다. 같은 기간 영업이익은 각각 195억원, 312억원에 그쳤다.

또한 지난해 9월 서울 상암 사옥을 3200억원에 매각한 뒤에도 대규모 배당을 실시하면서, 매각대금 일부가 배당금으로 돌아간 것 아니냐는 따가운 눈총을 받았다. 

결과적으로 사모펀드 투자금 회수를 위한 고배당과 자산매각이 기업의 내실 강화보다 우선시됐다는 비판이 나온다.

밀폐용기 제조업체 '락앤락' 역시 2017년 어피니티에쿼티파트너스(이하 어피니티)에 인수된 이후 시가총액이 매년 내려앉았다. 결국 2023년 중국시장 부진 등을 이유로 적자전환했다. 엎친 데 덮친 격으로 재매각을 위한 락앤락의 자진 상장폐지 과정에서 기존 주주들과 갈등이 불거지기도 했다.  

홈플러스와 한샘, 락앤락 모두 인수 당시의 과도한 차입 구조와 단기 수익 회수에 집중한 전략이 문제로 지적된다. 이로 인해 기업의 지속 성장이 막히면서, 사모펀드 운용 방식의 구조적 한계를 드러냈다는 평가다.

◆사모펀드 개편 본격화...투자자 보호·투명성 무게

금융감독원과 삼일PwC경영연구원 자료에 따르면 국내 사모펀드 시장은 2004년말 2개 펀드로 시작해 2024년말 기준 1137개로 성장했다. 이 기간 약정액은 156조6000억원으로 직전 연도 대비 약 17조2000억원 증가했다. 

사모펀드 시장이 지속적으로 성장세를 보이면서 이에 따른 부작용도 점차 드러나고 있다. 금융당국과 정치권에서는 관련 제도 개편 논의를 본격화하고 있으며, 올해 규제 강화를 골자로 한 자본시장법 개정안이 잇따라 발의되고 있다.

대표적으로 지난 5월 정혜경 진보당 의원은 사모펀드 규제 3법으로 ▲자본시장 및 금융투자업에 관한 법률(자본시장법) ▲국민연금법 ▲상법 개정안을 내놨다. 각 법안의 주요 골자는 레버리지 비율 한도 축소, 국민연금 기금 운용시 ESG(환경·사회·지배구조) 가치투자를 의무사항을 변경, 단기이익을 위한 경영 판단 견제 등이다.  

김현정 더불어민주당 의원은 지난 6월 사모펀드의 무분별한 차입 경영 방지를 목적으로 자본시장법 일부개정법률안을 발의했다. 개정안에는 사모펀드의 차입 한도를 순자산액의 기존 400%에서 200%로 축소하고, 특수목적법인(SPC)을 통해 거래·인수 시 금융당국 보고 의무화 등의 내용이 담겼다.

민병덕 더불어민주당 의원은 지난달 사모펀드 운용 투명성 제고 및 투자자 보호를 위한 '독점규제 및 공정거래에 관한 법률' 개정법률안을 19명의 여당 의원과 공동 발의했다. 공시의무 대상에서 사모펀드를 포함하고, 공모펀드 수준의 공시 의무를 적용하는 등의 방안이다. 

정치권에서는 투자자 보호와 감독 강화, 공정성을 공통 기조로 내세우는 분위기다. 

이찬진 금융감독원 원장은 지난 10월 열린 정무위원회 국정감사에서 "사모펀드의 차입매수 방식이 ESG 기준에 부합하는지 점검하고, 기관투자자의 책임 있는 투자를 유도하겠다"며 "사모펀드의 관리 감독 체계를 대폭 강화하기 위한 준비를 추진 중이며 이 부분에 대해서는 추후 보고할 예정"이라고 말했다. 

▶3편에서 계속

이수민 기자 sumin@sporbiz.co.kr