[한스경제=조나리 기자] 전국경제인연합회(전경련)가 조직 쇄신을 통해 재건에 나선다. 이에 따라 차기 회장 인선과 박근혜 정부 국정농단 사태로 전경련을 탈퇴했던 4대 그룹(삼성·SK·현대자동차·LG)의 복귀 여부에 관심이 쏠리고 있다.

전경련의 쇄신을 이끌기 위해 올해 2월 취임한 김병준 회장의 직무대행 임기는 오는 8월 22일이다. 김 회장이 취임초부터 6개월만 직무대행직을 수행하겠다고 밝혔던 만큼, 변수가 없는 한 차기 회장 선출이 이뤄질 전망이다. 재계에 따르면 현재 차기 회장으로 류진 풍산그룹 회장 등 몇몇 기업 총수들이 물망에 오르고 있다.

◆ 초심 돌아가는 전경련, 4대 그룹 선택은?

전경련은 다음달 총회에서 단체 명칭 변경을 포함, 산하 싱크탱크인 한국경제연구원(한경연)의 흡수 통합과 회장 선임 안건 등을 의결할 예정이다. 지난 5월 조직 혁신안을 발표한 전경련은 단체 명칭을 ‘한국경제인협회’(한경협)로 바꾼다고 밝혔다. 한경협은 1961년 전경련 첫 출범 당시 명칭이다. ‘나라를 올바르게 하고 백성을 구한다’는 뜻이 담긴 출범 초기의 ‘경제인’ 취지를 되살리겠다는 의지다.

전경련은 아울러 국정농단 사태로 탈퇴했던 4대 그룹의 복귀도 추진하겠다는 방침이다. 일각에서는 산하 조직인 한경연을 흡수 통합하는 것과 관련, 4대 그룹을 품기 위한 포석이 아니냐는 추측도 나오고 있다. 이들 그룹이 현재까지 한경연에 회원으로 남아 있기 때문이다. 4대 그룹 역시 한경연 해산안에는 동의한 상태다. 다만 새롭게 출범하는 한경협의 회원으로 참여할지에 대해서는 명확한 입장을 내놓지 않고 있다.

한편으론 4대 그룹의 전경련 복귀가 쉽지 않을 것이란 시선도 존재한다. 전경련에 대한 국민들의 시선은 물론 절차상으로도 간단치 않다는 설명이다. 실제로 삼성의 경우 한경협 회원 승계 여부는 5개 계열사의 이사회 승인은 물론 삼성준법감시위원회의 논의 절차를 거쳐야 한다. 이찬희 삼성준법감시위원장은 삼성의 전경련 복귀 여부에 대해 신중론을 펼쳤다. 그는 지난 18일 서울 서초구 삼성생명 서초사옥에서 열린 준법감시위원회 월례회의 참석 전 기자들과 만나 “전경련은 정경유착 고리라는 폐해가 있었다”면서 “정치권력이나 전경련 스스로 ‘코페르니쿠스 전환(혁명적 발상의 전환)이 필요하다”고 말했다.

즉, 삼성의 복귀는 전경련의 정치권력으로부터의 독립 여부가 주요 고려 요소가 될 전망이다. 삼성준법감시위원회는 국정농단 사건 파기환송심 재판부가 삼성에 내부 준법 감시 체계를 마련하라고 주문하면서 2020년 설립됐다. 현재 삼성전자와 삼성물산, 삼성에스디아이, 삼성전기, 삼성에스디에스, 삼성생명, 삼성화재 등 7개 계열의 준법 감시 역할을 한다.

SK와 현대자동차, LG그룹 역시 복귀가 점쳐지고 있지만, 복귀의 명분이 될 전경련의 혁신안을 두고 고심을 거듭할 것으로 보인다. 최태원 대한상공회의소 회장 겸 SK그룹 회장도 지난 12일 대한상의 주최 제주포럼에 앞서 열린 기자간담회에서 “전경련이 잘 되기를 기대하고 도와드릴 수 있는 일은 돕겠다는 생각을 갖고 있다”고 말하기도 했다. 해당 발언에 대해 재계에서는 전경련 복귀 가능성을 열어 둔 것으로 해석하고 있다. 다만 SK그룹의 전경련 복귀는 최태원 회장의 대한상의 회장 임기가 끝난 후 이뤄질 것이라 보고 있다.

◆ 국정농단 여파 아직까지... 과거 위상 되찾을까

전경련은 박근혜 전 대통령의 비선 실세 최서원(개명 전 최순실)씨가 설립한 미르·K스포츠재단에 대기업들이 출연금을 내는 과정에 개입하면서 국민들의 비판에 직면했다. 이 사태로 전경련은 삼성과 LG, SK, 현대차, 포스코 등 주요 대기업들이 줄줄이 탈퇴하면서 규모도 급격히 쪼그라들었다. 뿐만 아니라 대통령 외국 순방 경제사절단, 청와대 기업인 신년회 등에서 줄곧 제외되곤 했다.

전경련이 쇄신안을 발표하지 않았던 것은 아니다. 박 전 대통령 탄핵된 이후인 2017년 3월 전경련은 정경유착 근절과 투명성 강화를 내세우며 단체 명칭도 ‘한국기업연합회’로 바꿨다. 또 조직과 예산을 40% 이상 감축하기도 했다. 하지만 각종 쇄신안과 명칭 변경에도 크게 효과를 보지 못했다.

그러나 최근 윤석열 정부 들어 전경련이 과거의 위상을 되찾고 있다는 얘기가 나온다. 최근 전경련의 변화도 이 같은 기조에서 이뤄지고 있어 더욱 주목을 받고 있다. 관건은 역시나 탈퇴 기업들의 복귀로 귀결되고 있다. 이에 대해 전경련 관계자는 “4대 기업 복귀와 관련해 아직은 확실하게 얘기할 부분은 없다”면서 “다음달 총회에서도 추가적인 혁신안 발표 등에 대해서도 구체적으로 논의되지 않았다”고 말했다.

조나리 기자 hansjo@sporbiz.co.kr