| 한스경제=이나라 기자 | 지난주 미 연방준비제도의 금리 인하에 따라 한국은행도 기준금리를 인하할 가능성이 커지면서, 카드업계의 자산건전성에 어떤 변화가 있을지 관심이 높아지고 있다.  

기준금리가 내려가면 조달비용의 부담이 완화되고 그 효과가 카드론 금리나 현금서비스 연체율 안정으로 이어질 수 있다. 하지만 최근의 경제 지표들은 여전히 업계의 불안을 드러내고 있어, 금리 인하가 곧바로 '건전성 개선'으로 직결될지는 신중하게 봐야 한다는 지적이다.

23일 카드업계 등에 따르면, 올해 상반기 8개 전업 카드사(삼성·신한·KB국민·현대·하나·우리·BC·롯데카드)의 평균 연체율은 1.76%로 지난해 말보다 0.11%포인트 상승했다. 

이는 2014년 말 이후 10년 반 만의 최고치다. 같은 기간 고정이하여신비율도 1.30%로지난해 같은 기간 대비 0.14%포인트 올랐다. 연체율과 고정이하여신비율이 동시에 오른 것은 차주의 상환 부담이 누적되고 있음을 나타내는 대목이다. 

카드사의 수익구조는 본질적으로 자금조달 비용에 좌우된다. 한국은행이 기준금리를 내리면 시장금리 하락 → 카드채 발행 금리 인하로 이어지며 이는 곧 카드사의 조달비용을 줄여준다. 실제로 카드사들은 전체 자산의 절반가량을 카드채 발행으로 충당하고 있는 만큼, 기준금리 변동은 곧바로 비용구조에 반영된다.

예컨대 신한카드의 경우 2025년 상반기 실질 연체율 1.8%, 고정이하여신비율 1.4%를 기록했는데, 한국신용평가 분석에 따르면 이는 조달금리 상승과 취약 차주의 상환 부담 증가가 복합적으로 작용한 결과라는 것이다. 

다만, 업계에서는 향후 기준금리가 인하될 경우 카드사의 조달비용 부담이 상당부분 완화돼 연체율 안정에 기여할 것이라는 기대감이 나온다. 실제로 트럼프 2기 행정부 출범 이후 줄곧 금리를 동결해오던 미국의 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)가 지난 17일 기준금리를 0.25%포인트(p) 인하했다. 미국의 금리인하 재개에 한은도 10월 기준금리를 낮출 가능성이 커지고 있다. 

기준금리 인하가 연체율에 긍정적으로 작용하는 경로는 크게 세 가지로 분류된다. 먼저, 카드론·현금서비스 금리 인하다. 금리가 내려가면 취약 차주의 상환 부담이 줄어들어 신규 연체 발생 억제에 도움이 된다. 

이어 기준금리 인하에 따른 대손충당금 여력 확보다. 조달비용이 낮아지면 카드사는 금리 마진 일부를 충당금 적립에 활용할 수 있다. 실제로 최근 일부 카드사에서 커버리지 비율 하락이 관측되는 만큼, 금리 인하로 확보된 여력이 건전성 방어에 쓰일 가능성이 크다.

기준금리 인하에 따른 소비심리 개선도 연체율 안정에 기여할 요인으로 꼽힌다. 기준금리 인하는 가계 전체의 금융비용을 줄여 소비여력을 늘리고, 이는 카드 승인액 증가와 매출 확대 효과로 이어질 수 있다. 소비 여력이 커지면 단기 유동성 부족으로 인한 연체 발생 가능성이 낮아진다는 분석이다. 

그러나 업계 안팎에선 금리 인하만으로 건전성이 획기적으로 개선되긴 어렵다는 지적도 적지 않다. 카드업계의 연체율이 오른 것은 단순한 금리 부담만이 아니기 때문이다.
 
금융감독원 자료에 따르면, 올해 상반기 8개 전업 카드사의 부실채권 매각 규모는 2조3342억원으로 지난해 동기 대비 37.2% 늘었다. 이는 연체채권이 여전히 쌓이고 있다는 방증으로 매각을 통한 장부상 건전성 개선은 가능하지만, 근본적인 차주 상환 능력 악화 문제를 해결하긴 어렵다는 지적이 나온다. 

또한 취약 차주 중심의 재연체 리스크도 도사리고 있다. 최근 신용사면 정책 이후 일부 차주들의 재연체 비율이 높게 나타난다는 국회 보고가 있었던 만큼, 금리가 낮아져도 소득 회복 없이는 연체율 개선 효과가 제한적일 수 있다는 것이다. 

특히 여전채 금리가 일부 하락했다가 최근 반등 조짐이 보이는 중으로, 실제로 AA+ 3년물 여전채 금리는 2.8%대까지 상승한 것으로 나타났다. 아울러 카드론 금리는 평균 14.83% 등으로 금리인하와 무관하게 매우 높은 만큼, 저신용자 쪽 금리 부담이 크다는 지적도 꾸준히 나오고 있다. 

한 카드사 관계자는 "금리 인하는 분명히 카드업계 건전성 방어에 숨통을 트이게 할 것이다"면서도 "연체율 안정이 지속되려면 취약 차주 관리, 충당금 확충, 보수적 여신 정책 등 병행이 필요하다"고 말했다.

이나라 기자 2country@sporbiz.co.kr