[한스경제=고예인 기자] SK그룹이 인공지능(AI) 데이터센터(DC)를 통해 퀀텀 점프를 본격화한다.

1953년 섬유 산업을 모태로 출발한 SK그룹은 1980년 석유화학, 1994년 이동통신, 그리고 2012년 반도체까지 3차례의 굵직한 퀀텀 점프를 했다. 이번에는 AI를 앞세워 네번째 도약을 노리고 있다.

SK그룹에 따르면 최태원 회장은 최근 열린 경영전략회의에서 “AI에 어떻게 적응하느냐에 따라 기업의 지속가능한 생존이 달려 있다”며 “AI와 사업 모델이 밀접한 IT 영역뿐 아니라 전기·에너지, 바이오 등 다양한 분야에서도 AI를 활용해 외연을 확장하자”고 제안했다.

이를 위해 SK그룹은 지난 20일 울산 전시 컨벤션센터(UECO)에서 열린 'SK-아마존웹서비스(AWS) 울산 AI DC 건립 계약 체결식'에서 AWS, 울산시와 협력해 하이퍼스케일 AI DC 건립을 공식화했다.

이번 울산 AI DC는 SK그룹이 지난해 경영전략회의에서 그룹의 투자 방향성을 AI·반도체 등 '가까운 미래'로 시프트 하겠다고 선언한 지 1년만에 거둔 첫 결실이다.

SK는 최근 2년간 ‘선택과 집중’이라는 원칙 아래 리밸런싱 사업을 추진하며 우량자산 내재화, 재무안정성 확보 등 체질을 개선하면서 추가 성장 발판을 마련했다. 지난해 SK그룹이 오는 2030년까지 AI 및 반도체 분야에 82조원을 투자하겠다고 밝힌 것도 이 같은 차원에서다.

울산 AI DC는 국내 최초이자 최대 규모의 AI 전용 데이터센터다. SK측은 2027년부터 본격적인 서비스를 시작해 7만 8000여 명의 고용창출 효과를 거둘 수 있을 것으로 내다보고 있다.

AI를 앞세운 도약은 최태원 회장의 주도 아래 이뤄지고 있다. 최 회장은 이날 링크트인에서 "AI 혁명의 가능성을 실현하기 위해서는 전례 없는 인프라 투자가 필요하며 그 중심에는 AI 데이터센터의 확장과 최적화가 있다"면서 "울산 AI 데이터센터는 AI 생태계의 핵심 인프라를 구축해 차세대 혁신을 위한 'AI 고속도로' 개발에 박차를 가할 예정"이라고 말했다.

최 회장은 앞서 지난해 11월 'SK AI 서밋'에서 "대한민국이 AI 시대 선도적인 역할을 수행하기 위해서는 AI 인프라에 대한 투자가 필수"라며 "SK그룹은 반도체부터 에너지, 데이터센터 구축·운영, 서비스 개발까지 가능한 전 세계적으로 몇 안 되는 기업"이라는 점을 강조하기도 했다.

실제로 이번 울산 AI데이터센터 설립은 SK가 추구한 ‘본원적 경쟁력 강화’의 상징적 사례이자, ICT, 반도체, 에너지 등 AI생태계 육성에 필요한 핵심역량을 두루 갖춘 SK그룹이기 때문에 가능했다는 평가가 나온다.

울산 AI 데이터센터는 AWS의 높은 수준의 기술 요구를 충족하며 AI 데이터센터 처리에 특화된 냉각과 전력 시스템을 구축했다. 장기적으로는 청정 연료로 생성한 전력을 사용하는 친환경 데이터센터로 거듭날 예정이다.

여기에는 먼저 SK하이닉스의 고대역폭 메모리(HBM) 등 첨단 AI 반도체 기술이 적용되고, SK텔레콤과 SK브로드밴드가 지난 25년간 축적한 데이터센터 사업 역량을 바탕으로 구축 총괄과 운영을 담당할 예정이다. SK가스, SK멀티유틸리티 등도 인프라, 전력, 시스템 구축에 참여할 예정이다.

SK가스, SK멀티유틸리티 등 다양한 계열사들도 인프라, 전력, 시스템 구축에 참여해 힘을 보탠다. SK는 각 멤버사들의 고유 사업 역량을 바탕으로 AI DC 사업에서도 최적의 시너지를 낼 것으로 기대하고 있다.

AI 분야는 최고 수준의 기술력과 막대한 자금이 필요하다는 점에서 글로벌 빅테크와의 협력 관계는 강점으로 부각되고 있다. 이미 최태원 회장은 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO), 샘 올트먼 오픈AI CEO, 사티아 나델라 마이크로소프트(MS) CEO와 긴밀한 협력관계를 만들어 나가고 있다.

SK 측은 "하이퍼스케일의 AI 데이터센터는 기술 패권 경쟁 및 통상 압박 속에서 '기정학적 지위'를 강화할 수 있는 국가 안보 측면의 핵심 자산"이라며 "통상적으로 AI 데이터센터의 운영 기간이 수십 년이라는 것을 감안할 때 글로벌 빅테크의 국내 대규모 투자는 대한민국의 정치·경제적 안정성과 성장 가능성을 인정받은 것으로, 향후 한미 간 경제 및 안보 협력 기여 측면에서도 효과가 크다"고 말했다.

SK는 그룹의 AI 역량, 빅테크와의 협력을 기반으로 지역 거점에서 시작해 전국적으로 AI 인프라를 강화하며 'AI 3대 강국' 실현에 적극 기여할 방침이다.

울산에 AI 인프라 투자가 진행되면 관련 기업 유치는 물론 새로운 일자리 창출로 지역·국가 경제 활성화에도 기여할 것으로 예상된다. SK 측은 2027년부터 본격적인 서비스를 시작해 7만8천여명의 고용 창출 효과를 거둘 수 있을 것으로 내다보고 있다.

AI 기반 디지털 트윈, 스마트팩토리 등 제조업의 AI 혁신을 촉진, 울산 지역의 산업 체질 개선을 통해 신성장 동력의 계기도 마련할 수 있을 것으로 예상된다.

고예인 기자 yi4111@sporbiz.co.kr