[한스경제=홍성익 보건복지선임기자] 국산 코로나19 백신을 개발 중인 SK바이오사이언스(SK바사)가 국내 최초로 3상 임상시험을 진행한다.

전 세계적으로 백신 부족 현상이 발생하는 상황에서 국산 코로나 백신 개발에 첫발을 내딛는 것이다. SK바사는 내년 상반기 중으로 개발을 마무리한다는 것이 목표다. 품목 승인 과정을 거치면 이르면 내년 상반기 접종이 가능할 전망이다.

식품의약품안전처(이하 식약처)는 SK바사가 개발한 코로나 백신 ‘GBP510’의 3상 임상시험 계획에 대해 안전성과 과학적 타당성을 철저히 검증한 결과, 3상 임상시험 계획을 승인했다고 10일 밝혔다.

국산 코로나 백신의 첫 3상 진입이다. 이번 시험은 기존에 허가된 백신과의 비교를 통해 효과를 입증하는 비교임상 방식으로 세계에서 2번째다. 앞서 프랑스 발네바사에서 아스트라제네카 백신을 대조군으로 비교하는 임상을 승인받은 바 있다.

GBP510은 유전자 재조합 기술을 이용해 만든 코로나19 바이러스의 표면항원 단백질을 주입해 면역반응을 유도하는 '재조합 백신'이다. 표면항원 단백질을 투여하면 체내에서 면역세포를 자극해 중화항체 생성을 유도해 인체에 코로나19 바이러스가 침입했을 때 바이러스를 중화해 제거하는 원리다.

이 백신은 특히 항원 노출을 증가시키는 기술을 활용해 항체를 많이 생성할 수 있어 면역효과를 높일 수 있도록 개발됐디.

이번 3상은 18세 이상의 성인을 대상으로 GBP510의 면역원성과 안전성을 평가하기 위한 임상시험이다.

구체적으로 국내에서 허가돼 예방접종에 사용하고 있는 아스트라제네카 백신을 대조백신으로 사용해 시험 백신의 효과를 확인하는 방식이다.

전체 시험대상자는 총 3990명이며 시험백신은 3000명, 대조백신은 990명에게 0.5㎖씩 4주 간격으로 2회 접종해 안전성과 면역원성을 평가한다. 이번 3상은 국내뿐만 아니라 동남아시아, 동유럽 등 여러 나라에서 동시에 진행될 예정이다.

식약처는 시험대상자의 안전을 최우선으로 과학적 근거에 기반해 GBP510에 대한 임상시험계획을 면밀하게 심사했다는 입장이다.

3상 임상시험은 의약품의 안전성과 유효성을 확증하기 위한 시험으로 선행 임상시험 결과와 임상약의 품질, 비임상 자료 등을 토대로 그 타당성을 검토한다.

GBP510의 경우 현재 임상 2상이 진행 중이나 1상에서 안전성과 면역원성이 충분히 나타나 임상 3상 진입 가능성을 보여줬다는 게 식약처의 설명이다.

SK바사는 지난 1월 26일 임상 1·2상 승인 후 건강한 성인(만19세~55세 이하) 80명을 대상으로 1상 임상시험이 진행됐으며, 240명 대상으로 2상 임상시험이 진행 중이다. 1상 중간분석 결과, 유효성 측면에서는 모든 백신 접종자에게서 중화항체가 생성됐으며, 국제표준혈청(완치자혈청) 패널 대비 5배 이상의 높은 수치를 나타냈다.

안전성 측면에서는 백신 접종 시 일반적으로 나타나는 이상사례(주사부위 통증, 피로, 근육통, 두통 등) 외 특별한 부작용은 보고되지 않았다.

식약처는 “지난 9일 열린 전문가 자문회의 결과 3상 비교임상 진입이 가능한 것으로 결론을 내렸으며, 대조백신의 부작용으로 알려진 '혈전증이나 면역혈소판감소증 등 자가면역질환자'는 임상시험에서 제외해야 한다는 의견이 제시됐다”고 밝혔다.

김정미 식약처 임상정책과장은 “코로나19 유행이 이어지는 상황 속에서 최초로 국산 코로나19 백신이 3상 임상에 돌입해 국내 백신 자급화를 위한 첫걸음을 내딛었다는 데 의의가 있다”며 “글로벌 백신 선도 기업이 없는 국가임에도 국내 개발 코로나19 백신에 대한 임상 3상을 승인했다”고 설명했다.

그는 이어 “변이 바이러스 대응을 위해 필수불가결할 것으로 전망되는 비교임상 방식을 선제적으로 도입해 향후 국제 표준을 주도할 수 있을 것으로 기대한다”고 밝혔다.

홍성익 기자 hongsi@sporbiz.co.kr