NC 6연승 막판 스퍼트, '초보 사령탑' 꼬리표 떼는 이호준호

| 한스경제=신희재 기자 | 누구도 예상하지 못했던 역주행이다. 프로야구 NC 다이노스가 시즌 막판 기대 이상의 성적으로 팬들의 눈길을 사로잡고 있다.

NC는 최근 KBO리그 10개 구단 중 가장 좋은 성적을 올리고 있다. 21일 KIA 타이거즈전을 시작으로 롯데 자이언츠, LG 트윈스, 두산 베어스 등을 연달아 격파하며 6연승을 내달렸다. 이 기간 KIA와 롯데는 트래직넘버가 소멸됐지만, NC는 하위권팀 중 홀로 마지막까지 분투를 이어갔다. 당초 얇은 선수층 문제로 경쟁팀들에 비해 불리할 것이란 평가를 극복했다.

NC의 선전은 '초보 사령탑' 이호준(49) 감독의 지도력에서 찾을 수 있다. 구단 레전드 출신인 이호준 감독은 개막 전 10개 구단 중 유일하게 지도자 경력 없이 지휘봉을 잡았다. 시즌 초반부터 홈구장 문제 등 각종 변수가 발생해 하위권에 머무르는 기간이 길었다. 그러나 차근차근 팀 완성도를 높인 끝에 승률 5할의 벽까지 넘어서는 반전을 만들어냈다. 이 과정에서 이호준 감독은 김태형 롯데 감독, 이강철 KT 위즈 감독 등 리그에서 잔뼈가 굵은 지도자들과 대등하게 순위 경쟁을 펼치며 첫 시즌부터 소기의 성과를 거뒀다.

NC는 올 시즌 뛰는 야구를 슬로건으로 내세워 팀 도루 1위(179개)를 달리는 등 뚜렷한 팀 컬러를 보였다. 그 과정에서 리드오프 김주원이 리그 최고 유격수로 성장하고, 부상에서 돌아온 맷 데이비슨이 2시즌 연속 30홈런을 돌파하는 등 확실한 코어라인을 만들어 냈다. 그 외 박민우, 박건우, 권희동 등 베테랑들도 나름의 몫을 해내며 타선에서 힘을 보탰다.

마운드는 구창모의 복귀가 예상보다 늦어져 토종 선발 투수진은 아쉬운 상황이 이어졌다. 다만 불펜에서는 류진욱(29세이브)이 구단 투수 중 2020년 원종현 이후 처음으로 30세이브에 다가서며 새로운 수호신으로 떠올랐다. 여기에 배재환(24홀드), 김영규(21홀드), 김진호(20홀드)가 구단 역사상 처음으로 '20홀드 트리오'를 이뤄 미래를 기대케 했다.

시즌 중 현장에서 만난 이호준 감독은 "NC는 선발 투수진이 어려운 형편이라 타격으로 매 경기 점수를 많이 내줘야 한다" "어떤 팀을 어떻게 이기려고 준비할 전력은 아니라 본다"고 팀 전력을 평가했다.

그러면서 "감독으로 부임한 뒤 첫 번째로 원한 게 더그아웃에서 선수들이 상대팀보다 이기고 싶어 하는 분위기를 만드는 것이었다"며 "매 경기 투타 상관없이 전력을 다 쏟아부어야 한다"는 점을 강조했다.

불가능해 보였던 NC의 가을야구 가능성은 시즌 막판 투타 조화가 살아나면서 극적으로 되살아났다. 이호준 감독은 산술적인 가능성이 사라지기 전엔 포기하지 않고 최선을 다할 것이란 의지를 거듭 밝혔다.